कोविड-19 के कारण दुनिया भर में थम जाने के पाँच साल बाद भी इस बात पर गहन चर्चा हो रही है कि वायरस की शुरुआत कैसे हुई। क्या वुहान में एक भयावह प्रयोगशाला दुर्घटना के कारण यह फैला? या क्या गीले बाज़ारों में बेचे जाने वाले जानवरों के कारण यह स्वाभाविक रूप से फैला?
दूसरे दृष्टिकोण को अब एडिनबर्ग विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं द्वारा किए गए एक महत्वपूर्ण नए अध्ययन द्वारा समर्थन मिला है, जिसमें दावा किया गया है कि कोविड-19 संभवतः चीन के वुहान में प्रयोगशालाओं के बजाय दक्षिण-पूर्व एशियाई चमगादड़ों की आबादी में स्वाभाविक रूप से फैला है।
“लैब-लीक सिद्धांत”, जिसका समर्थन राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प सहित अमेरिकी अधिकारियों द्वारा किया जाता है, अब नवीनतम अध्ययन द्वारा सवालों के घेरे में आ गया है।
इसमें जो कहा गया है वह इस प्रकार है।
एडिनबर्ग अध्ययन द्वारा क्या समझाया गया है?
वैज्ञानिक इस खोज का वर्णन कर रहे हैं, जिसे इस महीने की शुरुआत में सहकर्मी-समीक्षित पत्रिका सेल में प्रकाशित किया गया था, इसे कोविड-19 की उत्पत्ति के लैब लीक परिदृश्य के खिलाफ अब तक का सबसे अच्छा आनुवंशिक साक्ष्य बताया जा रहा है।
एडिनबर्ग विश्वविद्यालय के शिक्षाविदों के नेतृत्व में किए गए इस अध्ययन में अमेरिका, यूरोप और एशिया के 20 संस्थानों के विशेषज्ञ शामिल थे, जिसमें 167 चमगादड़ कोरोनावायरस जीनोम की जांच की गई। उनका लक्ष्य उस वायरस को ट्रैक करना था जिसने दुनिया भर में महामारी के विकासवादी इतिहास की शुरुआत की।
शोधकर्ताओं ने पहचाना कि SARS-CoV-2 के निकटतम ज्ञात रिश्तेदार – वह वायरस जिसने कोविड-19 महामारी को जन्म दिया – उत्तरी लाओस और चीन के युन्नान प्रांत में चमगादड़ आबादी में मौजूद थे। उनके विश्लेषण से संकेत मिलता है कि वायरस का सबसे हालिया पूर्ववर्ती संभवतः 2019 के अंत में कोविड-19 की प्रारंभिक पहचान से पाँच से सात साल पहले दिखाई दिया था।
प्रमुख लेखक जोनाथन पेकर ने विज्ञान समाचार प्लेटफ़ॉर्म यूरेकअलर्ट के साथ एक साक्षात्कार में बताया कि साक्ष्य दृढ़ता से दिखाते हैं कि SARS-CoV-2 का पूर्वज वुहान से हज़ारों किलोमीटर दूर स्थित चमगादड़ों में फैल रहा था। यह वायरस के विकासवादी उद्गम को वुहान की शोध सुविधाओं की भौगोलिक पहुँच से बहुत दूर रखता है।
लैब लीक परिदृश्य, जिसे अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प और अन्य अधिकारियों द्वारा दृढ़ता से बढ़ावा दिया जाता है, यह दावा करता है कि वायरस वुहान प्रयोगशाला से बाहर आया था। यह निष्कर्ष सीधे उस विचार का खंडन करता है।
“लैब लीक,” “सत्य,” और “मूल” शब्द अब व्हाइट हाउस की वेबसाइट पर बड़े अक्षरों में प्रमुखता से प्रदर्शित किए जाते हैं, जो पहले ज़्यादातर परीक्षण और टीकाकरण पहलों पर केंद्रित थी।
इस खाते में, वुहान इंस्टीट्यूट ऑफ़ वायरोलॉजी (WIV) के वैज्ञानिकों ने कथित तौर पर 2019 के अंत में कोविड-19 के समान लक्षण दिखाए, इससे पहले कि वायरस को अब कुख्यात गीले बाजार से जोड़ा गया था। इसके अतिरिक्त, कोविड-19 जैविक विशेषताओं को प्रदर्शित करता है जो स्वाभाविक रूप से होने वाले वायरस में शायद ही कभी पाए जाते हैं।
इसमें आगे कहा गया है कि यदि वायरस स्वतः विकसित हुआ होता तो अब तक वैज्ञानिक प्रमाण स्पष्ट हो गए होते।
हालाँकि, एडिनबर्ग अध्ययन अब एक बिल्कुल अलग कहानी पेश करता है।
क्या कोविड-19 अवैध वन्यजीव व्यापार के कारण हुआ?
हाल के अध्ययनों के अनुसार, मानव-चालित गतिविधियाँ – विशेष रूप से, अवैध वन्यजीव व्यापार – संभवतः कोविड-19 वायरस के प्रसार के लिए जिम्मेदार हैं।
वैज्ञानिकों का मानना है कि वायरस का सबसे करीबी सामान्य पूर्वज संभवतः वर्ष 2017 के आसपास उभरा था। उत्तरी लाओस की चमगादड़ प्रजातियाँ, जो वुहान से 2,700 किमी से अधिक दूर है और चमगादड़ों की सामान्य प्रवासी सीमा से काफी बाहर है, इसके सबसे करीबी आनुवंशिक रिश्तेदार होने का पता चला है।
इसलिए, विशेषज्ञों का मानना है कि वायरस मानव आबादी के करीब इसलिए आया क्योंकि संक्रमित जानवरों को अवैध व्यापार नेटवर्क के माध्यम से ले जाया गया था।
एरिज़ोना विश्वविद्यालय के एक वरिष्ठ लेखक, विकासवादी जीवविज्ञानी माइकल वोरोबे ने इस बात पर ज़ोर दिया कि यह पैटर्न नया नहीं है।
इसके अलावा, सार्स-सीओवी-1 वायरस अपने चमगादड़ मूल से कहीं आगे तक फैला, जिसका श्रेय रैकून कुत्तों और पाम सिवेट्स जैसे मध्यवर्ती मेज़बानों को जाता है। सार्स-सीओवी-2 ने भी संभवतः इसी पैटर्न का पालन किया,” उन्होंने साउथ चाइना मॉर्निंग पोस्ट को बताया।
इसका तात्पर्य यह है कि प्राकृतिक प्रवास के बजाय व्यापार और तस्करी के माध्यम से जानवरों का मानव शोषण, वायरस के घनी आबादी वाले क्षेत्रों में फैलने का एक प्रमुख कारक था।
कोविड-19 वायरल प्रवास अन्य जूनोटिक प्रकोपों के समान है; उदाहरण के लिए, 1910 का मंचूरियन प्लेग मर्मोट्स के कारण हुआ था, जो यर्सिनिया पेस्टिस ले जा रहे थे, जिन्हें ट्रांस-साइबेरियन रेलवे के माध्यम से रूस से हार्बिन, चीन भेजा गया था। उस प्रकोप में 60,000 से अधिक लोग मारे गए थे।
लेकिन सार्स और मंचूरियन प्लेग की अच्छी तरह से स्थापित उत्पत्ति के विपरीत, कोविड-19 चमगादड़ों से मनुष्यों में फैलने का सटीक मार्ग अभी भी अज्ञात है।